Biodiversidad: entre la fragilidad y la sostenibilidad

"La destrucción de la biodiversidad, con sus causas y consecuencias, es uno de los principales factores que favorece la aparición de zoonosis, enfermedades de origen animal que pueden transmitirse al ser humano", afirma el biólogo Benjamin Roche, de la UMI UMMISCO. De hecho, algunas especies animales actúan como barrera frente los microbios: conviven con ellos sin transmitir la infección a otros animales.

Pero "estas especies ‘escudo’ suelen ser de las primeras en desaparecer cuando la biodiversidad resulta erosionada. Esto reduce la ‘dilución’ de los agentes infecciosos en el entorno", explica el biólogo. La circulación de microorganismos en la fauna salvaje es entonces más intensa. La deforestación y los cambios en los usos del suelo también están aumentando el contacto entre esta fauna potencialmente más infectada y los seres humanos o el ganado. Esto facilita la transmisión, directa o indirecta, de agentes infecciosos a las poblaciones humanas.

Determinar el origen de estas enfermedades zoonóticas resulta esencial para prevenir futuras pandemias. En el caso del Covid-19, el SARS-CoV-2 probablemente se originara en los murciélagos. "Al igual que el SARS-CoV-1 responsable de la epidemia de SARSsíndrome respiratorio agudo severo en China en 2003, el reservorio natural de este nuevo coronavirus probablemente sea un murciélago insectívoro del tipo rhinolophe", añade el virólogo Éric Leroy, de la UMR MIVEGEC. "El reto actual está en identificar la cadena de sucesos que hizo que el SARS-CoV-2 pasara de los animales a los seres humanos". ¿Se trata de un contacto directo entre los murciélagos, o sus fluidos biológicos, y los humanos? ¿O una especie intermedia desempeñó un papel en la propagación del virus?". 

De existir un huésped intermedio, podrían haberse recombinado dos cepas diferentes de coronavirus mediante el intercambio de material genético. Esta recombinación modifica las características del virus, como su transmisibilidad, y podría haberle permitido "saltar" la barrera de las especies. Inicialmente, las sospechas recayeron sobre el pangolín, un pequeño mamífero cazado por sus escamas y su carne.

Para compendiar y coordinar todas estas iniciativas, se ha creado un grupo multiinstitucional integrado por el IRD, la Agencia Nacional Francesa de Investigación sobre el Sida (ANRS) y el consorcio REACTing del Inserm (la fusión de estos dos últimos dio lugar al ANRS | Enfermedades Infecciosas Emergentes en enero de 2021). "En colaboración con investigadores del Sur, este grupo de trabajo garantiza que las acciones internacionales de Francia estén en consonancia con las prioridades de estos países", explica Éric Delaporte, catedrático de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Montpellier y director de la Unidad TransVIHMI. Él es quien preside el comité estratégico junto con Nicolas Meda, catedrático de salud pública de la Universidad Ki-Zerbo de Uagadugú (Burkina Faso).

Para evaluar este riesgo en África, el proyecto AFRICov, coordinado por Philippe Gaubert, de la UMR EDB, y Sery Ernest Gonedelé Bi, del laboratorio de genética de la Universidad Félix Houphouët-Boigny de Abiyán, está llevando a cabo un estudio genómico de los virus en los mercados de animales salvajes de Costa de Marfil, Camerún y Benín. De manera similar, ZooCov busca establecer un sistema de vigilancia de los coronavirus en la industria de la carne de animales salvajes, pero esta vez en Camboya. Impulsado por el Cirad, este proyecto, en el que también participan el IRD, el Instituto Pasteur de Camboya, la Universidad de Hong Kong y las ONG Wildlife Conservation Society y Fauna & Flora International, espera ayudar a prevenir futuras pandemias.

De los humanos a los animales

Anticiparse a las nuevas epidemias es también el objetivo del estudio SPILLBACK, fruto de la colaboración entre el IRD y el Laboratorio Nacional de Salud Pública de Brazzaville (República del Congo). "Con nuestros socios, ya hemos demostrado la existencia de cepas de coronavirus en murciélagos de Gabón", explica Eric Leroy. "Ahora estamos investigando si el SARS-CoV-2 podría adaptarse a la fauna de las selvas tropicales africanas, que tienen un clima similar al de los bosques del sudeste asiático". Por ejemplo, las especies locales de murciélagos podrían convertirse en nuevos reservorios del virus y causar potencialmente una segunda pandemia. Los animales de granja también se ven afectados por el Covid-19, como demuestra la propagación de esta enfermedad en las granjas de visones de varios países productores de pieles, como Dinamarca y Países Bajos. El peligro es que "el hacinamiento de miles de animales favorezca la aparición de mutaciones perennes transmisibles a las poblaciones humanas", explica Eric Leroy. Una de ellas, la llamada variante Cluster 5, ha infectado a varios trabajadores en estas granjas.

Esta amenaza también se extiende a los animales domésticos. "Aunque hasta ahora se han observado pocas formas graves, los gatos y perros de pacientes positivos por Covid-19 corren un alto riesgo de contraer la enfermedad", apunta el virólogo, cuyo equipo fue el primero en evaluar en Francia la transmisión del SARS-CoV-2 a los animales de compañía por parte de sus dueños. Como continuación de este trabajo, estos investigadores crearon el proyecto COVET en colaboración con el laboratorio de análisis veterinarios VEBIO de Arcueil, los veterinarios del Instituto Vision de París y el Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Infecciosas (CIRI) de Lyon. "Su objetivo es hacer un estudio serológico de la infección en varios miles de animales de compañía –perros, gatos y pequeños mamíferos– en toda Francia continental", aclara Eric Leroy. En él se evaluará con qué frecuencia se contagian estos animales a través de sus dueños, así como la variabilidad de la infección en función de la especie animal. Todos estos proyectos nos recuerdan la importancia de la estrategia One Health  ("Una Salud") que combina la salud humana, animal y medioambiental en la lucha contra las zoonosis y su aparición. 

Mejor prevenir que curar

Pero seamos claros, el Covid-19 no será la última pandemia que asole nuestra sociedad. El informe del IPBES (véase el recuadro) publicado el año pasado no es muy optimista: es probable que las futuras pandemias sean más frecuentes, se propaguen más rápidamente y tengan un mayor impacto en la economía mundial. Y sobre todo, ¡causarán aún más víctimas que el Covid-19! Se cree que los mamíferos y las aves albergan cientos de miles de virus aún desconocidos que podrían transmitirse a los humanos. "Existen soluciones", matiza Benjamin Roche, que participó en la elaboración de este informe. "Como crear un organismo mundial contra las pandemias, institucionalizar la estrategia One Health y reducir el contacto entre los seres humanos, la fauna salvaje y los animales domésticos". En términos concretos, esto pasaría por regular el comercio con animales salvajes, crear áreas protegidas, especialmente en las zonas de mayor biodiversidad, o aplicar impuestos a las actividades propandémicas, como la deforestación o la ganadería intensiva.

Ya ha habido precedentes de patógenos que han asolado cultivos agrícolas. Este es el caso del mildiú de la papa, que apareció en Irlanda en 1845. Esta enfermedad, también conocida como "tizón tardío", es causada por un parásito, Phytophthora infestans que afecta especialmente a las plantas de patata, de ahí su nombre. "El monocultivo de este tubérculo hizo que este patógeno se extendiera rápidamente por el país", recuerda Jean-Louis Pham, genetista especializado en plantas de la UMR DIADE. "Las consecuencias demográficas y culturales fueron considerables". La disminución de los rendimientos debido al mildiú contribuyó en gran medida a desencadenar una hambruna que duró varios años. Las estimaciones actuales sitúan el número de muertos en al menos un millón y la migración masiva de unos dos millones de irlandeses. 

Sin embargo, el tratado no cuenta con una red mundial de vigilancia de las enfermedades de los cultivos realmente operativa, como la que tiene la Organización Mundial de la Salud para alertar en caso de epidemia humana. Además de una mayor vigilancia, favorecer las líneas locales intravarietales en lugar de las líneas puras puede limitar la aparición de epidemias. "Las especies domesticadas suelen tener poca diversidad genética y, por tanto, son más propensas a las enfermedades", explica Jean-Louis Pham. La diversidad genética es, en efecto, la base para que una especie se adapte a las enfermedades y a los cambios, como el cambio climático, como confirma un reciente estudio sobre las batatas. Se han puesto en marcha varias iniciativas para preservar esta diversidad. Este es el caso de ARCAD, un centro de recursos para la conservación y el estudio de la diversidad de los cultivos tropicales y mediterráneos. Con sede en Montpellier, en el campus de Agropolis, ARCAD reúne las fuerzas del IRD, el CIRAD, el INRAE y Montpellier SupAgro en un proyecto conjunto sobre la agrobiodiversidad que es eminentemente transdisciplinar. "Científicos de todos los ámbitos –genetistas, bioinformáticos, agrónomos, botánicos, antropólogos e investigadores de ciencias políticas– trabajan juntos para promover una dinámica de investigación en materia de agrobiodiversidad", dice Jean-Louis Pham, uno de los creadores del proyecto. "Uno de los objetivos es innovar en el uso de la biodiversidad vegetal, en particular poniendo en valor la diversidad de semillas producidas en el Sur". Para ello, se construyó un edificio para almacenar hasta 40.000 semillas. ARCAD es también una plataforma de intercambio entre el mundo académico y la sociedad civil a nivel nacional e internacional. "Es imprescindible restablecer la circulación entre las colecciones de semillas y los campos de los agricultores". 

Hacia la transición agroecológica

Es precisamente en algunos campos de cultivo donde se socava parte de la biodiversidad. La industrialización de la agricultura, caracterizada, entre otras cosas, por un mayor uso de insumosconjunto de productos fitosanitarios y fertilizantes aplicados a la tierra y a los cultivos que no proceden de la explotación agrícola derivados de la petroquímica y por la creación de grandes parcelas con fines de concentración parcelaria, ha inducido una uniformidad en los campos y las especies cultivadas. 

Entre estos seres vivos, hay una especie que es representativa de la salud del suelo: la lombriz de tierra. Desempeña varios papeles importantes. "Las lombrices de tierra contribuyen a estructurar los suelos, a reciclar la materia orgánica y proporcionan a las plantas los minerales que necesitan para su crecimiento, como el nitrógeno y el fósforo", explica el ecólogo. Todo este pequeño mundo subterráneo trabaja al unísono para modificar la dinámica y la composición del suelo con el fin de hacerlo más fértil, pero también para reducir su erosión y facilitar el drenaje del agua de lluvia. ¿Cómo podemos entonces proteger el suelo y los servicios que presta a la agricultura? En primer lugar, "la siembra de cultivos de cobertura después de la cosecha evita dejar la tierra desnuda y, por lo tanto, expuesta durante buena parte del año", dice Sébastien Barot. Hay una familia de plantas especialmente adecuada para esta tarea: las fabáceas, más conocidas como leguminosas. Esta gran familia de plantas, que incluye el trébol, la alfalfa, la soja, los cacahuetes y muchas otras legumbres, enriquece naturalmente el suelo fijando el nitrógeno del aire mediante una relación simbiótica con las bacterias del suelo, las Bradyrhizobium. Además de producir proteínas vegetales que pueden utilizarse para alimentar al ganado, las aves de corral y los seres humanos, estas plantas reducen el uso de fertilizantes. 

"Los sistemas agroforestales juegan con las complementariedades y las simbiosis para producir de forma diferente y mejor. La ganadería sustentable en bosques campesinos, por ejemplo, tiene menos impacto en el clima y produce carne de mejor calidad nutricional", continúa la etnobotánica. En las regiones templadas, estos métodos de producción agroforestal se abandonaron en su mayoría con la industrialización de la agricultura. En Francia, por ejemplo, el 70 % de los setos han desaparecido del bocage francés desde los años 50. "Aún hoy, se talan árboles y se cortan los setos y arbustos", lamenta Geneviève Michon. Sin embargo, la situación está evolucionando y se están recuperando aquí y allá prácticas inspiradas en conocimientos olvidados durante mucho tiempo: por ejemplo, el bocage y los vergeles-prado o la combinación de árboles y vides o lúpulo. 

Sin embargo, algunos de estos conocimientos transmitidos oralmente, como las farmacopeas tradicionales, están en peligro. El IRD se ha propuesto salvaguardar algunos de ellos, en particular en la Guayana Francesa o con los yanesha en el Perú. "En esta comunidad amerindia, la transmisión de estos conocimientos se ve obstaculizada por una cierta falta de interés por parte de las generaciones más jóvenes", explica Mohamed Haddad, químico de la UMR PHARMA-DEV, especializado en el estudio de las sustancias naturales y que ha pasado varias temporadas entre los yanesha. "Queriendo preservar su memoria, estos amerindios han aceptado colaborar con la comunidad científica para inventariar algunas de las plantas que utilizan con fines medicinales, cosméticos o rituales". Iniciada en 2005 por las etnofarmacólogas Geneviève Bourdy y Céline Valadeau, esta colaboración ha dado lugar a la publicación de un libro de libre acceso, "Yato' ramuesh". Financiado con fondos públicos con el consentimiento de las autoridades peruanas, "este trabajo, bien recibido por la comunidad, ha permitido registrar parte de sus conocimientos". Este es un buen ejemplo de confianza mutua entre los investigadores y una comunidad local. Sin embargo, el valor potencial de ciertos recursos biológicos y los correspondientes conocimientos locales pueden dar lugar a abusos y a una explotación unilateral. Precisamente para evitar este acaparamiento ilegítimo nació el principio de "acceso a los recursos genéticos y participación justa y equitativa en los beneficios que se deriven de su utilización", conocido como ABS por sus siglas en inglés (Access and Benefit sharing).

Por ejemplo, en la década de 1990, el gobierno estadounidense condonó parte de la deuda de Jamaica a cambio de la creación y financiación de una fundación medioambiental. "Esta herramienta está volviendo a despertar interés ante el incremento de la deuda debido a la pandemia, siendo además un mecanismo de referencia para la lucha contra el calentamiento global", afirma Philippe Méral, economista de la UMR SENS. A nivel local, existe toda una serie de políticas públicas para promover la conservación de la naturaleza, como los pagos por servicios ambientales, o PSA. "La idea es pagar, individual o colectivamente, a aquellas personas que puedan mantener los ecosistemas en buen estado de manera que sigan ofreciendo  un servicio ambiental que beneficia a la sociedad en su conjunto", explica Philippe Méral. "Estas subvenciones contribuyen a fomentar la conservación frente a la sobreexplotación que, aunque ofrece beneficios económicos a corto plazo, acaba teniendo consecuencias ecológicas y sociales negativas a largo plazo". En la práctica, el PSA adopta muchas formas, pero a menudo implica evitar la deforestación para proteger la biodiversidad, secuestrar carbono o mantener la calidad del agua de las cuencas hidrográficas. Esta herramienta fue muy popular entre las ONG y los donantes hace una década, pero desde entonces ha perdido parte de su atractivo. "Los pagos pueden distorsionar las motivaciones intrínsecas de las personas para preservar su entorno y agravar los problemas de equidad intergeneracional", explica el experto de política medioambiental, "pero fundamentalmente no es una palanca de desarrollo, a diferencia de otras actividades generadoras de ingresos como la artesanía, la recolección de plantas medicinales y aromáticas o el ecoturismo". Dependiendo del contexto, este tipo de enfoque económico de la biodiversidad puede ser más pertinente para conciliar la conservación del medio ambiente y el desarrollo socioeconómico. Este es también el caso de la gestión comunitaria, que se basa en el uso sostenible de los recursos mediante acuerdos entre los usuarios. Además del desarrollo económico moderado, otro aspecto limitante de los PSA es su financiamiento. Un mecanismo interesante sería el fondo fiduciario. "En este caso, una cantidad importante de dinero procedente de una ONG o donantes se deposita en una fundación y sólo los intereses generados se destinan a la protección del medio ambiente", abunda el economista. "Este sistema permite asegurar la inversión, pero su funcionamiento es bastante complejo y plantea cuestiones éticas". Los fondos se invierten en bolsa, así que los intereses dependen de la volatilidad de los tipos de interés y el capital invertido puede perderse en caso de desplome de la bolsa. Pese a ello, los fondos fiduciarios han tenido cierto éxito en los últimos años, no sólo para financiar los PSA, sino también las áreas protegidas y otros instrumentos económicos para la conservación de la biodiversidad.

Es en esta región donde Anelio Loor, un ecuatoriano de 53 años, posee una pequeña parcela de apenas unas hectáreas que mantiene a salvo de la agricultura intensiva. Situada en la provincia de Manabí, a menos de 200 kilómetros al oeste de Quito, la reserva de "La Esperanza", como la llamó Anelio Loor, se halla en una pequeña colina por la que pasa un río. "En medio de esta reserva uno tiene la impresión de estar en una selva virgen", describe el botánico Thomas Couvreur, de la UMR DIADE, que conoció al agricultor durante una misión de muestreo de palmeras. "Allí se han observado cientos de especies animales y vegetales, algunas de ellas en peligro de extinción. Cuesta imaginar que a menos de 500 m de allí pasa una carretera".  Durante 23 años, sin apoyo financiero ni ayuda de ninguna ONG, Anelio Loor se ha dedicado en cuerpo y alma a la protección de este pedacito de naturaleza que compró con sus propios ahorros. Pero el ecuatoriano quiere ir más allá y convertir su reserva en una herramienta para la ciencia. "Anelio ha construido una estación de investigación para trabajar con botánicos y zoólogos y ha creado una infraestructura para acoger a estudiantes". Se están llevando a cabo varios proyectos, en particular en estrecha colaboración con la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (Quito), para la que ya ha trabajado como parataxónomo especialista local en la recogida e inventariado de la biodiversidad sin formación científica o académica formalen el Parque Nacional Yasuní. "Anelio es una persona muy humilde pero apasionada y movida por el amor a la biodiversidad", continúa Thomas Couvreur. Este amante de la naturaleza busca activamente fondos para salvar de la deforestación un trozo de bosque adyacente a su reserva. Y así mantener viva "La Esperanza". 

Pero actualmente la sobreexplotación de las poblaciones de cangrejos y la degradación de los manglares amenazan esta actividad. Para protegerla, en los últimos años se han adoptado nuevas normativas, como la prohibición total de la tala de manglares, la veda anual de la pesca y el aumento del tamaño mínimo de los cangrejos para su venta. "¿Son estas medidas eficaces, suficientes y legítimas? No dejan de plantear interrogantes sobre todo respecto a la gente pobre, para quien la pesca del cangrejo es una cuestión de supervivencia", recalca Marc Léopold. 

El mercado actual, que ha evolucionado hacia la venta de cangrejos vivos destinados a mercados extranjeros, principalmente China, tiene un alto valor añadido. Sin embargo, los pescadores y pequeños operadores consideran que los beneficios económicos locales son insuficientes. "Se está llevando a cabo un diagnóstico colectivo de la organización del sector, la normativa y los métodos de gestión local, así como el impacto socioeconómico para los hogares", cuenta el investigador. En cuanto al aspecto medioambiental, se concienciará a los pescadores y operadores sobre los límites de la regeneración biológica de las poblaciones de cangrejos y la relación entre las prácticas pesqueras y el manglar. En última instancia, el objetivo es que, gracias a una mejor gestión de un extremo a otro de la cadena, estas comunidades vulnerables puedan beneficiarse de este recurso sin degradar su entorno natural.

Los productos de la pesca son una importante fuente de nutrientes para alimentar a una población mundial que sigue en aumento. Para responder a este problema, la acuicultura se ha desarrollado ampliamente. En la actualidad, la producción mundial de acuicultura iguala incluso a la de la pesca. Pero, al igual que la sobrepesca, el desarrollo intensivo de la acuicultura también tiene repercusiones en los medios acuáticos. Por ejemplo, los excrementos de los peces y los alimentos no ingeridos favorecen la eutrofización del medio: las algas se multiplican y la concentración de oxígeno del agua disminuye. Las especies criadas también pueden escapar a la naturaleza y convertirse en invasoras. Además, la alta densidad de peces en las piscifactorías facilita la proliferación de patógenos. Una solución es utilizar antibióticos, pero sus residuos provocan trastornos endocrinos en las especies acuáticas y contribuyen desarrollar la resistencia frente a los antibióticos. Por último, algunos peces de piscifactoría se alimentan con capturas de la pesca industrial… ¡El pez que se muerde la cola!

AfriMAQUA pretende abordar todos estos retos que enfrenta la acuicultura marina en un continente donde esta actividad está aún muy poco desarrollada: África. "El objetivo de este grupo de investigación es desarrollar una acuicultura sostenible mediante el intercambio de conocimientos, el desarrollo de capacidades y la puesta en común de los esfuerzos de investigación", afirma María Darias, coordinadora científica de la red. AfriMAQUA ya reúne a equipos de Senegal, Costa de Marfil, Namibia, Sudáfrica, Tanzania, Kenia y Mauricio. 

El 5e informe "Perspectiva mundial sobre la diversidad biológica" de la ONU publicado en 2020 por el CDB, hace un sombrío balance de la década de la ONU para la biodiversidad. Ninguna de las veinte Metas de Aichi fijadas en 2010 en Nagoya para proteger la naturaleza se ha alcanzado plenamente y la erosión de la biodiversidad continúa. No obstante, ya no se cuestiona su importancia para garantizar la seguridad alimentaria de la población mundial a largo plazo y limitar la aparición de futuras pandemias. Pero el tiempo se acaba. "Si no se toman acciones ambiciosas de aquí a 2030, el daño a la biodiversidad será irreversible o el coste de la restauración de los ecosistemas para las sociedades será demasiado grande", advierte Yunne Shin. Junto con un grupo de expertos encargado por Future Earth, una red mundial de científicos para el desarrollo sostenible, la bióloga participó en la redacción de un artículo de opinión en la revista Science que propone nuevos objetivos que tienen más posibilidades que los de Aichi de proteger la diversidad biológica y los ecosistemas de forma integral. Esto es lo que está en juego en la COP15, que finalmente se celebrará del 11 al 24 de octubre de 2021 en Kunming (China): definir una estrategia audaz para preservar la biodiversidad en la próxima década. 

Durante la COP15 se abordarán otros temas sensibles, como la protección del 30 % de los espacios naturales para 2030, tal y como plantean varias ONG y la Coalición de Alta Ambición para la Naturaleza y las Personas coordinada por Francia y Costa Rica. Pero siguen existiendo serias dudas sobre la pertinencia de esta iniciativa, incluidos sus costes, sus beneficios probados y su aplicación práctica. "La creación de áreas protegidas no responde a los retos del cambio climático o la contaminación", añade el geógrafo Estienne Rodary, que se pregunta si este modelo de conservación no está ya obsoleto. "¿Proteger una parte del planeta significa que podemos deteriorar el resto?". No obstante, los países en desarrollo parecen estar dispuestos a aceptar el principio del 30 % de áreas protegidas si se conceden compensaciones a nivel de soberanía. En concreto, piden que se tenga en cuenta la información digital de secuencias, o Digital Sequence Information (DSI) en el Protocolo de Nagoya de la misma manera que los recursos genéticos. También se abordará la protección de la biodiversidad marina fuera de las Zonas Económicas Exclusivas (ZEE). Pero la cuestión principal seguirá siendo la extensión del tema de la biodiversidad a todos los ámbitos. "Al igual que el clima, la biodiversidad debe integrarse en todos los ámbitos de la acción política", considera  Estienne Rodary. Aunque las soluciones son locales y dependen de las diferentes condiciones y necesidades, es necesario actuar a escala mundial para detener el declive de la biodiversidad, con la esperanza de que el ser humano pueda vivir en armonía con la naturaleza en 2050.

"Biodiversité au Sud – Recherches pour un monde durable", una publicación del IRD (en francés o en inglés), accesible a un amplio público y profusamente ilustrada, coordinada por un comité científico de más de 40 investigadores.

En el mundo de hoy, que se enfrenta al cambio climático y a pandemias como el Covid-19, relacionadas con el deterioro de los entornos naturales, ¿cómo contribuye la investigación para la conservación de la naturaleza?

Descubre los principales retos de la conservación de la biodiversidad a través de 25  investigaciones multidisciplinares llevadas a cabo por investigadores del IRD y sus socios.