Collections, les archives du vivant

Véritable lieu de vie, les algues constituent un écosystème essentiel au sein des mers et des océans. Depuis plusieurs centaines d’années, des écologues se passionnent pour elles et collectionnent des planches d’herbiers. Aujourd’hui, l’Institut Méditerranéen d’Océanologie (MIO) basé à Marseille regroupe plus de 40 000 de ces planches, témoins uniques de la vie marine passée.

Diaporama : du 19e siècle à aujourd’hui, plus de 40 000 planches d’herbier

Conserver de tels échantillons permet aux chercheurs de les comparer avec des spécimens actuels, et d’identifier, le cas échéant, de nouvelles variétés ou espèces. Les phycologues peuvent également reconstituer la distribution mondiale des espèces siècle par siècle – les premières algues prélevées et conservées au Museum d’Histoire Naturelle de Paris datent de 1719 – et ainsi l’impact du changement climatique sur ces forêts marines. Les scientifiques ont ainsi mis en lumière un déclin important des populations d’algues lié à l’augmentation croissante des perturbations humaines dans les mers et les océans.  

Pour combattre les maladies transmises par les insectes, les scientifiques de l’UMR MIVEGEC (Maladies infectieuses et vecteurs : écologie, génétique, évolution et contrôle) basée à Montpellier disposent d’un véritable trésor : la collection Arthropodes d’intérêt médical (ARIM). Ses 400 000 spécimens d’arthropodesEmbranchement du règne animal comprenant tous les animaux invertébrés à pattes articulées et dont le corps est formé de segments.dont certains datent des années 1950, leur permettent de mieux connaître et comprendre ces vecteurs de pathogènes. Leur quotidien ? Identifier, conserver, cataloguer et étudier avec soin leurs pensionnaires. Les entomologistes parcourent également les régions tropicales pour enrichir leur collection et capturer de nouveaux insectes.

Diaporama : piéger les moustiques adultes

Les scientifiques ciblent ainsi une espèce dans une région donnée et partent à la recherche de ses lieux de vie. Leur objectif : déterminer la répartition et la biologie des arthropodes dans la zone, information essentielle à l’étude de ces vecteurs. 

À cet effet, ils installent des pièges olfactifs après avoir examiné et déterminé le comportement des insectes. Au sein du piège, des souris enfermées dans une cage. Par leur odeur, elles attirent les moustiques qui sont alors aspirés par un ventilateur posé au-dessus de leur enceinte, et retenus par le flux d’air créé dans un sac fait de tulle moustiquaire. Les entomologistes récupèrent ensuite la précieuse récolte et comptent les insectes. Problème : ces spécimens sont souvent abimés par les pièges. Des captures complémentaires sont alors nécessaires pour recueillir des individus en bon état. 

Aujourd’hui, les taxonomistes découvrent et conservent de nouvelles espèces provenant de régions reculées, d’un ilot granitique des Seychelles à des forêts tropicales. Ils s’intéressent aussi à des spécimens apparaissant dans certains territoires, comme l’espèce invasive Aedes albopictus (moustique tigre) en Europe.

Diaporama : un trésor minutieusement conservé 

Si les découvertes ne sont pas aussi abondantes qu’auparavant, - la biodiversité des régions reculées est de plus en plus connue et accessible - les enjeux de conservation restent forts. Les espèces nouvellement intégrées à la collection sont dessinées, photographiées et décrites dans des publications scientifiques. De futurs outils moléculaires permettront par la suite de mieux exploiter l’ADN de la collection qui offre un gisement de données important pour les spécialistes de la biodiversité, de l’évolution ou de l’écologie.

En Nouvelle-Calédonie, l’Herbier NOU, plateforme gérée par l’UMR AMAP, conserve à Nouméa plus de 100 000 planches de fleurs et de fruits de l’archipel. Créé en 1963, il a pour objectif d’identifier et d’archiver sa flore prolifique et méconnue. Chaque année, entre 1 000 et 1 500 nouveaux spécimens enrichissent la collection. 

Diaporama : Prélever loin et haut

1836 : c’est la date de la plus ancienne planche de l’herbier de Nouvelle-Calédonie. Jusqu’à sa création, les échantillons récoltés étaient envoyés à Paris au Museum National d’Histoire Naturelle. Depuis, certains ont été restitués et de nouveaux spécimens étoffent constamment la collection.

Mais comment dénicher des fleurs et des fruits endémiques, qui ne poussent parfois que dans certaines régions isolées de l’île ? Les chercheurs en systématiqueDiscipline des sciences naturelles qui a pour objet d'inventorier tous les organismes vivants, existants ou ayant existé. déterminent la localisation des espèces qu’ils souhaitent récolter à partir des points GPS associés aux spécimens de l’herbier : le lieu de récolte est en effet systématiquement noté lorsqu’une plante est introduite dans la collection. Ils peuvent ainsi vérifier sur le terrain si l’espèce est toujours présente dans ce lieu. À partir de ces données, les scientifiques organisent leur mission : l’équipe part en petit groupe, souvent en 4x4, pendant plusieurs jours. Si besoin, dans les régions les plus reculées, un hélicoptère apporte le matériel nécessaire et récupère la précieuse moisson pour la ramener à Nouméa.

Certains fruits ou fleurs sont également conservés dans de l’alcool à 70°. Ils gardent ainsi leur taille et leur forme tridimensionnelle, ce qui permet une étude morphologique plus fine. Comparer les caractéristiques des spécimens entre eux constitue en effet un outil principal pour l’identification des espèces.