Covid-19, les sciences sociales dans la bataille

« L’épidémies et les mesures sanitaires évoluent très vite, annonce en préambule Marc Egrot, du LPED, dont un projet de recherche codirigé avec Sandrine Musso du Centre Norbert Elias de Marseille a été sélectionné par REACting (voir encadré) pour bénéficier d’un fond d’amorçage, comprendre un coup de pouce financier pour démarrer son étude. Nous avions initialement prévu de nous intéresser à la quarantaine des Français rapatriés de Wuhan à la fin du mois de janvier à Carry-le-Rouet, puis Aix-en-Provence. » Face à l’ampleur de l’épidémie, l’anthropologue et son équipe propose maintenant d’étendre la recherche à d’autres mesures sanitaires prises ultérieurement en phase 2 puis en phase 3 : « notre pôle d’intérêt demeure identique, il s’agit de documenter et d’analyser l’expérience sociale des mesures de limitation de la transmission du virus. » 
Pour le site de Carry-le-Rouet, les scientifiques proposaient ainsi d’étudier la vie sociale de la quarantaine pour l’ensemble des acteurs sociaux impliqués ou concernés : les bénévoles de la Croix-Rouge française, les résidents à Carry, les pompiers, les personnes placées en confinement, etc..

Pour le recueil des données, le chercheur explique que « le programme proposé se servira de méthodes adaptées au contexte et déjà utilisées antérieurement dans des situations similaires : entretiens par téléphones, observations de réunions par visio-conférence, tenue de journaux par des personnes, notamment des enfants, en confinement, utilisation de réseaux sociaux ou encore l’observation par délégation ». Il insiste aussi sur le fait que « le programme proposé est articulé avec d’autres programmes qui se sont construits dans l’urgence, par exemple le programme CORAF (Coronavirus Afrique) en Afrique de l’Ouest, celui proposé par la fondation Croix-Rouge sur les bénévoles ou encore le programme MG-CORAGeneral practice in the face of an epidemic: the management of the Covid-19 crisis from a front-line perspective – Médecine générale face à une épidémie : la gestion de la crise du Covid-19 par les acteurs en première ligne porté par l’unité SESSTIM pour coordonner les efforts et ne pas sur-enquêter certains axes ou certains acteurs. »

« Il s’agit de recherche opérationnelle, précise Marc Egrot, dont le projet a été sélectionné par l’Agence nationale de la recherche L’ANR lance un appel à projets avec un processus accéléré d’évaluation et de sélection sur Covid-19. Doté d’un budget initial de 3 M€ et ciblé sur quatre priorités identifiées par l’OMS, cet appel Flash vise à soutenir rapidement les communautés scientifiques mobilisées sur le Covid-19.¹. Autrement dit, il leur faut documenter et analyser au plus vite les données, pour que leurs résultats puissent contribuer à l’adaptation de la riposte, par des signalements de problèmes dans la mise en œuvre des mesures ou la rédaction de notes stratégiques. « En réalité, nombre de concepts développés en anthropologie médicale ou en histoire des épidémies, et les analyses héritées de l’étude d’autres épidémies, par exemple Ebola en Afrique de l’Ouest, vont nous aider à construire rapidement une recherche dans ce contexte d’urgence », souligne le chercheur.
Pour échanger sur le cadre théorique et discuter les résultats de manière comparative, Marc Egrot sait qu’il peut compter sur l’existence du Réseau anthropologie des épidémies émergentes (voir encadré), créé en réaction aux épidémies d’Ebola qui ont endeuillé l’Afrique de l’Ouest, à partir de 2014. Très réactif, ce réseau s’appuie, pour l’aspect pratique, sur des groupes Whatsapp dans lesquels les scientifiques échangent en direct : « Tout le monde connait des personnes volontaires pour témoigner », assure l’anthropologue.

Encore à Dakar, l’anthropologue analysait depuis 2019 la « preparedness », ou préparation aux pandémies en général, avec l’Institute for Development Studies de Brighton. L’expérience acquise dans la gestion d’Ebola a permis au Sénégal de se préparer sur certains points : « Qui doit faire le test, qui prend en charge les cas, qui va faire l’enquête épidémiologique pour identifier les cas contacts à haut ou bas risque, comment les personnes confinées vont être suivies… , tout cela a déjà été prévu. Mais, remarque l’anthropologue, il s’agit maintenant d’articuler les dispositions exceptionnelles avec la prise en charge ordinaire. Or, si apporter une réponse très exceptionnelle par une équipe spécialisée est un défi en Afrique, le défi se complique encore quand il faut articuler cela avec l’ensemble du système de soins, alors que tout le monde n’a pas été formé ou équipé, pour répondre à l’échelle que demande la pandémie de coronavirus ». 
Surtout, Ebola n’est pas le Covid-19, et ce qui prévalait pour une épidémie n’est parfois plus d’actualité pour la seconde. En effet, l’un des drames d’Ebola a résidé dans le refus observé en Guinée, aux premiers temps de l’épidémie, de la population de conduire les malades dans les centres où les autorités sanitaires voulaient les prendre en charge. « Il avait été très difficile de convaincre les populations de conduire les malades à l’hôpital, où on pensait qu’ils étaient laissés pour mourir », rappelle la chercheure. Avec le Covid-19 au stade d’extension de l’épidémie, les recommandations sont à l’opposé : si l’on est malade, il faut rester chez soi, ne pas aller à l’hôpital où le risque de transmission est élevé et les services sont surchargés, mais maintenir un contact avec les services pour pouvoir être rapidement pris en charge en cas de complications. « L’injonction à ne pas venir à l’hôpital risquerait d’être mal perçue, s’inquiète Alice Desclaux. Quelle que soit la décision, ce sera un objet de critique, et de perte de confiance envers les politiques. »