Des recherches menées par les scientifiques du Centre international de recherches médicales de Franceville (CIRMF), en partenariat avec l’IRD, viennent de mettre en évidence la présence de coronavirus chez des chauves-souris vivant dans des grottes en Afrique centrale. Les travaux, engagés depuis plusieurs années, visaient à détecter l’existence de cette vaste famille de virus dans la faune sauvage du Gabon. Ainsi, 1867 échantillons d’animaux, chauves-souris, rongeurs, singes et autres, collectés entre 2009 et 2015 sont passés au crible de l’analyse moléculaire. Parmi eux, seules quelques chauves-souris de grotte appartenant à trois espèces - Hipposideros gigas, Hipposideros cf. ruber et Miniopterus inflatus – étaient infectées par des coronavirus. Des tests plus spécifiques ont montré que les chiroptères abritent trois types de coronavirus, appartenant aux deux groupes - alpha et béta - dans lesquels se trouvent également les sept virus qui infectent l’être humainSARS-Cov, SARS-CoV-2 – responsable du Covid-19, MERS-CoV et quatre autres, responsables de rhumes.1. Compte tenu du potentiel zoonotique des coronavirus de manière générale, ces résultats mettent en garde sur le risque de futures épidémies à partir, cette fois-ci, de coronavirus hébergés par les chauves-souris insectivores d’Afrique. Ils appellent donc à améliorer les connaissances sur l’écologie des virus chez ces mammifères volants.
