Humboldt, le Tableau et la grotte

« Comment une grotte peut-elle jouer un rôle crucial dans l’étude des impacts du changement climatique ? En ayant abrité deux explorateurs, 200 ans auparavant ! Avec trois collègues, deux botanistes équatoriens et un historien français, j’ai revisité le Tableau Physique de Humboldt. Réalisé en 1807, au retour d’une expédition de cinq années dans les Andes, il représente sur un volcan l’étagement altitudinal de la végétation. Son auteur, un des derniers savants universels, Alexandre Humboldt, accompagné du botaniste Aimé Bonpland, avait en effet entrepris un minutieux travail d’échantillonnage des plantes et de relevés de mesures, en plusieurs sites. Cette dernière précision est d’importance car elle conditionne la réponse à la question que l’on se posait : pouvions-nous nous baser sur ce Tableau, notamment sur sa partie sommitale, pour vérifier si les plantes répertoriées avaient migré en altitude, signe du réchauffement global ?

Ce que recherchaient les deux botanistes de l’Université Pontificale Catholique d’Équateur ? La grotte dans laquelle Humboldt et Bonpland s’étaient abrités du mauvais temps. Et ce n’était pas seulement par nostalgie, mais parce que nous savions que cette grotte se trouvait alors à la limite des neiges éternelles, et que les explorateurs y avaient noté la présence de Senecio nivalis. C’était une des rares plantes pour laquelle ils avaient indiqué deux altitudes en regard, a priori la plus basse et la plus haute – à proximité de la grotte - où ils l’avaient trouvée.

215 ans plus tard, accompagné de Pierre Moret, du CNRS, nous avons donc exploré les alentours de la grotte et observé que Senecio nivalis pousse désormais 200 mètres plus haut, en ayant suivi le retrait glaciaire, dû au réchauffement climatique ! Si la méthodologie de Humbodlt ne répond pas à tous les critères actuels de méthodologie scientifique, ce Tableau physique, et surtout les données qui l’accompagnent, offre néanmoins, à travers une étude transdisciplinaire entre historien, écologue et botanistes, une base d’étude pour mesurer les impacts des changements climatiques globaux.