La découverte de sables de rivière piégés dans une grotte a permis, aux spécialistes de l’IRD et à leurs partenaires, de déterminer la vitesse de soulèvement tectonique du front oriental des Andes. La cavité, située dans le piémont amazonien de la cordillère des Andes, dans le nord du Pérou, se trouve actuellement à 159 mètres au-dessus de la rivière qui l’a creusée. En datant les sédiments piégés dans la grotte, et ainsi préservés de la forte érosion tropicale, les scientifiques ont pu définir le temps qu’il a fallu au cours d’eau pour inciser la montagne jusqu’à son niveau actuel. Et comme dans cette partie des Andes, le creusement des vallées par les rivières est en équilibre avec le soulèvement des montagnes, les scientifiques peuvent en déduire la vitesse de l’élévation du relief. À raison de 2,3 à 2,6 mm par an, celle-ci s’est révélée exceptionnellement rapide !
C’est la première fois qu’une telle méthode, déjà utilisée dans les massifs tempérés, est mise en œuvre dans cette région du monde caractérisée par une activité tectonique très intense. Cette caverne, nommée grotte de Tishuca, où les sédiments fluviaux ont été préservés pendant 70 000 ans, intéresse aussi d’autres scientifiques comme des climatologues, qui y étudient des stalagmites pour y déchiffrer l’enregistrement du climat amazonien.