L’endettement des femmes, pilier du capitalisme indien

Or la gestion de ces dettes et notamment le remboursement sont souvent une responsabilité féminine, surtout dans les familles les plus pauvres et de basse caste. Les femmes combinent souvent cinq, dix, quinze dettes différentes, parfois davantage, dont une partie de manière cachée et invisible, notamment pour le mari. Gérer ces dettes suppose d’assumer des tâches quotidiennes et chronophages, de déployer des compétences spécifiques de calcul, de négociation, parfois de séduction et… de sexe. C’est donc un véritable travail, comme celui des traders. On pense souvent que les principaux acteurs de la finance sont des hommes hautement diplômés, principalement blancs, des places boursières de Wall Street, Paris ou Shanghai. En fait, les femmes pauvres sont des actrices cruciales de la finance, et d’excellentes gestionnaires de dette, mais des actrices et des gestionnaires de l’ombre.

Cette éthique du remboursement est indissociable de normes de féminité assignant les femmes à un statut de personne « obligée », qui « doit » constamment quelque chose, que ce soit à ses enfants, son époux, la famille élargie, la communauté ou la nation. De nombreux prêteurs usent du registre de la dévotion maternelle pour exiger leur dû. C’est le cas des agents de microcrédits et de prêteurs sur gage en Inde et dans de nombreux pays du Sud. Mais c’est aussi le cas des huissiers en France ou aux États-Unis. L’Inde n’a ici rien d’exceptionnel. Pour rembourser, les femmes quémandent auprès de leurs maris ou d’autres hommes de la famille, elles s’endettent à nouveau et parfois elles monnayent leur corps… Il nous a fallu plusieurs années pour repérer cette réalité qui se révèle cruciale : le corps des femmes est une forme de garantie, au sens d’un bien dont le prêteur peut se saisir tout au long de la transaction.  Mais le sexe pour dettes n'est pas seulement une question d'exploitation. C'est aussi un outil que les femmes utilisent – de manière inégale et plus ou moins efficace – pour mieux contrôler le marché ou pour résister aux normes sociale qui leur imposent d’ordinaire leur sexualité. …

Le cas indien, plus précisément tamoul, puisque l’enquête part du Tamil Nadu, insistons bien, est loin d’être un cas isolé. Des comparaisons dans le temps et l’espace, menées dans le livre, montrent que la femme endettée est une figure récurrente dans l’histoire des économies capitalistes, qui est souvent allée de pair avec un modèle familial spécifique assignant les hommes à un rôle de gagne-pain et les femmes à celui de mère et d’épouse au foyer. L’autonomie financière devient un signe de masculinité et les dettes de survie, destinées à joindre les deux bouts, sont désormais dégradantes et émasculantes et donc, en quelque sorte, abandonnées aux femmes. En même temps se renforcent des normes de respectabilité sexuelle :  celles-ci ont pour effet de limiter l’accès des femmes aux ressources matérielles, puisque tout enrichissement devient suspect. « Qu’ont-elles fait avec leur corps », demandera la rumeur ?