Sauver les coraux, le leitmotiv de Cinzia Alessi

Lors de sa licence et son master en biologie marine réalisés à l’université de Palerme en Italie, entre 2012 et 2015, Cinzia Alessi concentre ses compétences et son énergie dans l’évaluation des effets de la température et du pH des océans sur les récifs calcaires de la Méditerranée. Et notamment, ce qu’on appelle un trottoir à vermets, constitué d’une espèce de mollusque gastéropode (Dendropoma cristatum) vivant en agrégation avec d'autres espèces marines. 

La fascination pour les coraux survient rapidement pour cette détentrice du diplôme européen de plongée scientifique. Entre 2015 à 2020, elle dépose succinctement sa valise dans cinq pays différents pour réaliser des stages et expériences de recherche sur la conservation et la restauration des coraux. « Quand j’avais 14 ans, je voulais être biologiste marine pour étudier les baleines. Cependant, juste après mon master et notamment pendant mon expérience d’étude des effets des herbes marines sur la physiologie des coraux en condition d’acidification au laboratoire Mote Marine en Floride en 2015, je suis tombée amoureuse des coraux », commente Cinzia Alessi.  En 2019, elle sollicite Ricardo Rodolfo-Metalpa, chargé de recherche IRD à l’université de la Nouvelle-Calédonie et à l’unité de recherche Entropie, dont elle suit les travaux, pour réaliser une thèse. Même si elle ne parle pas encore le français comme elle le souhaiterait, elle atterrit sur le Caillou pour réaliser un doctorat ayant pour objet l’étude  des impacts physiologiques et reproductifs d’un environnement extrême sur les coraux. « Cela fait huit ans désormais que j’étudie ces animaux complexes vivants en symbiose avec des algues de la famille des Symbiodiniaceae et jouant un rôle écologique très important », poursuit la doctorante italienne qui s’exprime désormais en anglais, en espagnol et en français. 

La mangrove de Bouraké : un laboratoire à ciel ouvert

Au sud-ouest de la Nouvelle-Calédonie, sur le site de la mangrove de Bouraké, toutes les conditions sont réunies pour mimer le scénario du réchauffement climatique, à chaque marée basse. En effet, lorsque le niveau de la mer est bas, la direction du courant fait sortir l'eau de la mangrove et expose ainsi les coraux à une eau désoxygénée (dégradation de la matière organique), plus acide et plus chaude.
 

Comme le souligne Cinzia, « l’expérimentation à Bouraké montre que la production de larves de bonne qualité ne semble pas être affectée par les conditions environnementales. Les adultes préconditionnent leur progéniture en fonction de l'endroit où ils vivent grâce à l'épigenèse. Autrement dit, la modification de l'expression des gènes, sans changer la séquence de l'ADN, sous l’influence de l’exposition à des facteurs environnementaux (agents physiques et chimiques). » Par conséquent, le transfert et l’implantation de larves issues de populations telles que celle de Bouraké pourrait augmenter la résilience de populations plus sensibles au changement climatique. 

Pour Cinzia Alessi, convaincue qu’il faut sensibiliser les jeunes filles aux métiers liés à la biologie marine, ce prix L’Oréal-Unesco Jeunes talents pour les femmes et la science est une belle récompense venant saluer son travail de thèse mais aussi ses efforts en français. Prochaines étapes pour la scientifique ? Soutenir sa thèse en février 2024 et peut-être découvrir encore un nouveau pays pour apprendre une cinquième langue !